2.0 Introducción

La distribución de los seres vivos a través de la tierra no es aleatoria ya que las posibilidades de supervivencia de cada especie dependen de su adaptación a las circunstancias de cada región. 

Los factores susceptibles de influir en la presencia o ausencia de los distintos taxones son muy diversos y su análisis pormenorizado no es posible en este lugar. Por eso, en las próximas páginas la atención se centrará en el papel desempeñado 

• por determinados elementos del clima, como la iluminación, temperatura y humedad, que resultan determinantes a escala regional (y que explican, por ejemplo, la inexistencia de palmeras en las regiones frías o que no existan renos en la sabana)…
• por algunos aspectos relacionados con la evolución y funcionamiento interno de los ecosistemas responsables de la presencia o ausencia de ciertas especies a nivel local (por ejemplo, la existencia de numerosas plantas no es posible allí donde no se encuentren los insectos que se encargan de su polinización)…
• por el papel desempeñado por el ser humano que ha alterado conscientemente la cubierta vegetal para adaptarla a sus necesidades (roturación, agricultura…), que, cada vez más, modifica involuntariamente las áreas de distribución de numerosos taxones (bioinvasiones…) y que está provocando la extinción de otros muchos.

La distribución de las especies es el resultado de la combinación de numerosos factores naturales y humanos y cambia a medida que lo hacen éstos. Sin embargo, la progresiva antropización del medio hace que los aspectos humanos sean cada vez más determinantes. El área de distribución del elefante africano abarcaba todo el continente en la antigüedad, quedó luego reducida a las áreas intertropicales y, en la actualidad, aparece totalmente fragmentada como consecuencia de la transformación del entorno y de la caza excesiva.  Fuente: imagen de dominio público disponible en: http://en.wikipedia.org/wiki/File:African_Elephant_distribution_map.svg.

Pero el conocimiento de la localización actual de los factores determinantes no es suficiente para explicar la distribución de las especies ya que éstos varían continuamente a lo largo del tiempo como consecuencia de las fluctuaciones del clima, de los cambios que experimentan el relieve y la posición de los continentes o de la propia evolución de las especies y de los ecosistemas. De ahí que en muchos casos no sea posible entender las áreas actuales de distribución de los taxones sin tener en cuenta la historia biogeográfica reciente de la región en la que se encuentran y el trabajo debe adoptar una doble perspectiva espacial y cronológica (que, a su vez, debe utilizar dos escalas temporales distintas: la geológica y la humana).