7.2 El escalonamiento vertical de las montañas

 

Los factores que determinan la originalidad de los medios de montaña, descritos en el punto anterior, se manifiestan con mayor o menor intensidad sobre el territorio dependiendo del relieve, de la orientación y, sobre todo, de la altitud. De ellos resulta que, cuanto mayor es la altura, más difíciles son las condiciones para la vida y, en consecuencia, menor es la biomasa y la biodiversidad.

Ello genera una zonación altitudinal de la vegetación: mientras que al pie de las montañas la composición de la cubierta es similar a la del resto de la región, al aumentar la altitud las diferencias se van acentuando y la vegetación adquiere caracteres cada vez más originales. 

La originalidad de los medios de montaña está siempre asociada a la altitud y los distintos tipos de ambientes, tanto naturales como culturales, aparecen siempre escalonados formando pisos bien diferenciados.  Foto: Valle de Chamonix desde el macizo del Mont-Blanc (Francia).

 

Estos cambios se van produciendo paulatinamente y las franjas de transición son bastante amplias. Ello no impide que en todas las montañas se formen “pisos de vegetación” (o “pisos bioclimáticos”) con características bien diferenciadas.

Los pisos bioclimáticos reflejan la disposición de la cubierta vegetal y de los ecosistemas de montaña en función de los climas reinantes en las sucesivas franjas de altitud. Cada piso bioclimático alberga una serie de comunidades de organismos que son diferentes en las distintas regiones del mundo pero que, pese a ello, comparten diversos rasgos esenciales y generan ambientes comparables en todas las montañas. 

Las diferencias que se observan en la zonación altitudinal de las distintas cordilleras del mundo son de distintos tipos e incluyen:

 

Composiciones florísticas diferentes dependiendo del elenco de especies y ecosistemas presentes en cada región biogeográfica. 

• La flora de los Andes, por ejemplo, pertenece al reino Neotropical y es totalmente diferente de la de los Alpes, que están enclavados en el Reino Holártico.

 

Número de pisos existentes, en función de la altitud alcanzada y de la posición latitudinal de cada cordillera.

• En el Himalaya se han definido una docena de pisos, desde un “Tropical inferior” en las cotas inferiores, hasta el “nival”, por encima de los 6350 m, cota más alta alcanzada por una planta con flor.
• Sin embargo, en los Alpes Escandinavos septentrionales apenas es posible diferenciar tres pisos, desde el equivalente al subalpino en las zonas más bajas (que en realidad es una tundra arbolada) hasta el nival.

 

Aunque los factores de estrés pueden ser muy parecidos, las especies y los tipos vegetales presentes en cada cordillera difieren y, en ocasiones, los paisajes resultantes son totalmente distintos de los “clásicos” definidos en los Alpes.  Foto: Llareta (Azorella compacta) hacia 4500 metros en Perú.

 

Diferentes límites altitudinales de los pisos en función de la latitud y de la exposición.

• El límite superior del bosque (piso subalpino o equivalentes) se sitúa por encima de 4000 metros de altitud en los Andes tropicales, cerca de 2000 m en los Pirineos y desciende hasta el nivel del mar en Escandinavia.
• Por otra parte, en una misma cordillera, estos límites pueden ser muy diferentes en las solanas y en las umbrías.

 

Rasgos climáticos de los distintos pisos altitudinales. La modificación con la altura de algunos caracteres climáticos difiere según las regiones del mundo.

• En las montañas tropicales, por ejemplo, las lluvias pueden ser hiperabundantes a media ladera y reducirse bruscamente a partir de cierta cota dando lugar a desiertos de altura. Sin embargo, en las regiones de latitudes medias las variaciones son menos importantes y las precipitaciones aumentan hasta cerca de la cumbre reduciéndose muy poco después.

Los pisos bioclimáticos fueron definidos en los Alpes y las demás cordilleras fueron estudiadas con posterioridad utilizando como referencia a la primera. Ello justifica el arraigo de la terminología alpina, frecuentemente utilizada, con mayor o menor fortuna, en otros lugares del mundo.

Los Alpes fueron la primera cordillera cartografiada y estudiada de manera sistemática, frecuentada por turistas y deportistas y popularizada a través de numerosísimas imágenes y documentos. No es raro, por ello, que se convirtiera en la montaña por antonomasia y que diversos conceptos se acuñaran aquí antes de trasladarse a otros lugares del mundo. Eso explica que hablemos de la práctica del “alpinismo”, de “esquí alpino”, de “paisajes alpinos” o de “plegamiento alpino” sin hacer necesariamente alusión a la cordillera europea. 

Incluso, cuando en algunas regiones del mundo se utilizan (o se han utilizado) términos como “pirineismo”, “andinismo” u otros similares, lo que se hace es, simplemente, sustituir una palabra por otra sin cuestionar su significado real (que puede quedar muy distorsionado ya que se utiliza para designar realidades distintas).

Los límites altitudinales de los pisos varían en función de la latitud  y del tipo de clima regional. De este modo, las nieves y hielos permanentes aparecen a algunos cientos de metros de altura en las montañas del contorno ártico pero puede situarse por encima de 6000 metros en los Andes tropicales.  Foto: Nevado Illimani (6402 m) en Bolivia.

 

Sin embargo, poco a poco han ido proponiéndose secuencias y designaciones adecuadas a las diferentes regiones biogeográficas del mundo (aunque todavía no existe un total acuerdo sobre las mismas lo que inevitablemente produce cierta confusión terminológica). 

En los Alpes y en la mayor parte de la región Eurosiberiana se observan sucesivamente, y en orden descendente, los siguientes pisos (la siguiente “cliserie”):

  

Las cumbres más altas están cubiertas por hielo o nieves permanentes y las condiciones que reinan en ellas hacen prácticamente imposible la presencia permanente de seres vivos.   Foto: Vallée Blanche en el macizo del Mont Blanc (Alpes- Francia).

 

PISO NIVAL: registra una temperatura anual próxima o inferior a 0ºC y la nieve que se recibe cada año no siempre se funde. Por eso, gran parte de su superficie está cubierta por nieve o hielo durante la mayor parte del tiempo y la roca aflora desnuda. Los veranos son muy cortos y la estación vegetativa es muy breve e irregular. 

En el piso nival existen muy pocos lugares aptos para las plantas ya que la mayor parte de la superficie está permanentemente cubierta de nieve y la roca, que aflora desnuda, carece de cubierta edáfica. Foto: Aiguille du Midi a 3800 metros (Alpes, Francia).

 

Los organismos residentes capaces de vivir a mayor altura son líquenes que se fijan directamente sobre la roca. Junto a ellos se pueden ver algunos insectos, que normalmente han llegado arrastrados por el viento, y un limitado número de aves que frecuentan estas alturas aunque dependen de recursos situados en niveles más bajos. No obstante, la densidad de todas estas formas de vida es muy baja y el medio da la impresión de estar vacío.

Los seres capaces de vivir a mayor altura son líquenes, organismos simbióticos (alga+hongo) excepcionalmente resistentes a las condiciones adversas. La protección frente a la desecación y la radiación solar que aporta el hongo y la capacidad de fotosíntesis del alga otorgan al simbionte características únicas entre los seres vivos. Su crecimiento es extremadamente lento pero eso se compensa con una sorprendente longevidad. Foto: roca tapizada por líquenes en las cumbres de Picos de Europa.

 

A veces, dependiendo de la temperatura e innivación, puede diferenciarse un piso subnival, donde el balance es ya favorable a la fusión y donde la productividad, aun siendo extremadamente reducida, aumenta. En estos lugares la cubierta vegetal es discontinua e incluye varios grupos de plantas vasculares que adoptan formas rastreras y almohadilladas adaptadas al viento y a los cambios bruscos de humedad y temperatura. Las hojas son duras y las flores muy pequeñas pero de colores vistosos. Abundan las plantas fisurícolas (que se instalan en las grietas de las rocas) y glerícolas (capaces de vivir entre los clastos no consolidados de los conos de derrubios). Entre los géneros más habituales se encuentran Ranunculus, Saxifraga, Gentiana... 

En las zonas más altas las grietas son los lugares más favorables para el desarrollo de las plantas ya que ofrecen protección frente a la radiación y al viento y quedan protegidas de los fríos extremos al quedar cubiertas por la nieve durante gran parte del año. Además, conservan bien la humedad y favorecen la acumulación de partículas y la formación de suelo. Foto: diaclasa ocupada por vegetación en el piso alpino.

 

PISO ALPINO: situado por debajo del anterior, se caracteriza por tener inviernos extremadamente fríos (T media de las mínimas del mes más frío < -7ºC) y veranos breves y frescos durante los que pueden producirse algunas nevadas. Sin embargo, las temperaturas medias anuales se sitúan ligeramente por encima del punto de congelación por lo que la nieve suele fundirse totalmente y, si bien los suelos permanecen congelados durante gran parte del año, existe una breve estación vegetativa que resulta suficiente para numerosas plantas.

La vegetación característica está formada por comunidades pratenses que recubren con un tapiz continuo las superficies más favorables e incluye algunas leñosas de bajo porte: piornos, rododendros, enebros u otros arbustos enanos… No obstante, existen amplias extensiones de roca desnuda o de derrubios en las que sólo pueden instalarse algunas pequeñas plantas rupícolas y muy especializadas similares a las descritas en el piso nival.

Por sus condiciones y características biogeográficas presenta bastantes similitudes con la tundra con la que comparte un cierto número de taxones. 

En el piso alpino las áreas más llanas y con buen drenaje permiten el desarrollo de suelos y están ocupadas por praderas naturales mientras que en las zonas menos favorables predominan los afloramientos rocosos o las pedreras salpicadas por pequeñas plantas rupícolas. Foto: Grand Galibier desde el Col du Lautaret (Alpes, Francia).

 

 

PISO SUBALPINO: constituye una franja de ecotono (transición entre dos tipos de ambientes) entre la alta montaña, donde sólo existe vegetación herbácea, y la montaña media forestal. Sus inviernos siguen siendo muy fríos (T medias de las mínimas ≈ -5ºC) pero la media de los meses más cálidos roza 10ºC, isoterma que coincide con el límite natural de los bosques.

Las praderas alpinas y subalpinas se van enriqueciendo en diversidad y biomasa a medida que disminuye la altitud. Foto: floración en las praderas seminaturales de la Sierra de Aisa (Pirineos, Huesca- España).

 

En sus sectores más altos la vegetación es predominantemente herbácea y forma buenos prados naturales aunque también incluye algunos árboles dispersos y, en los emplazamientos más favorables, bosquetes de árboles raquíticos y muy atormentados por efecto de la nieve y el hielo. En algunos casos aparecen algunos árboles o arbustos enanos (similares a los de la tundra). En cotas más bajas aparecen, por fin, auténticos bosques de coníferas (abetos, distintos pinos de montaña...) o de abedul.

El límite superior del bosque es bastante neto: a partir de una determinada altitud el crecimiento de los árboles parece detenerse y se forma una estrecha franja con individuos dispersos y raquíticos que, rápidamente, dará paso a su vez a las formaciones abiertas de altura. Este límite está determinado por la conjunción de

• veranos cortos (cuando no alcanzan los tres meses las acículas no tienen tiempo de crecer y de producir una cutícula protectora) 
• e inviernos prolongados y con fuertes heladas que se prolongan mucho más allá del momento en que funde la nieve (y desaparece con ello su efecto protector). 

Pasado el verano las plantas de estos lugares se protegen de las heladas acumulando azúcar en sus células, reduciendo su contenido en agua y endureciéndose. Sin embargo, las partes que sobresalen de la nieve se ven expuestas a una fuerte deshidratación que la planta no puede compensar al estar toda el agua disponible congelada. Ello favorece a las plantas bajas (hierbas, pequeños arbustos), que quedan bien protegidas por la nieve frente a las más altas, incapaces de defenderse adecuadamente.

El límite superior del bosque coincide con una franja de ecotono muy cambiante en función de las fluctuaciones climáticas pero también de la acción humana. En la mayor parte de las montañas se sitúa a una altitud inferior a la “natural” como consecuencia de la presión ganadera aunque, a medida que ésta se reduce, los árboles tienden a recuperar el terreno perdido. Foto: límite superior del bosque en el pico Sayerri (Pirineos, Huesca- España).

 

PISO MONTANO: corresponde a una franja en la que todos los meses tienen temperaturas medias positivas. Los inviernos son moderadamente fríos y registran frecuentes nevadas pero los veranos son cálidos, las precipitaciones bastante copiosas y la estación vegetativa prolongada favoreciendo la existencia de una importante biomasa vegetal. 

El piso montano está ocupado por bosques capaces de soportar condiciones más duras que las existentes en las llanuras circundantes. Habitualmente están compuestos por coníferas y presentan ciertas similitudes con la taiga aunque en sus niveles inferiores también pueden ser planocaducifolios. Foto: abetal de la mata de Valencia (Pirineos, Lleida- España).

 

Gracias a ello el piso montano está ocupado por extensas masas forestales, generalmente de coníferas pero también, localmente, de especies planocaducifolias. En Europa forma una franja prácticamente ininterrumpida desde la Cordillera Cantábrica hasta los Cárpatos en la que, dependiendo de la continentalidad y de la altura, aparecen bosques caducifolios de haya o roble (Fagus sylvatica, Quercus spp), o de alerces (Larix decidua), abetales (Picea abies, Abies alba) o varios tipos de pinares (Pinus cembra, Pinus mugo…).

Comparte numerosas características biogeográficas con el bosque boreal de coníferas con el que además guarda un notable parecido visual.

 

PISO COLINO: situado en los primeros cientos de metros sobre el nivel de la llanura, disfruta de condiciones muy similares a ella aunque se beneficia del incremento de las precipitaciones que genera la montaña. Suele contener buenos suelos forestales y está ocupado por bosques caducifolios (hayedo, robledal...) muy parecidos a los de regiones oceánicas o continentales contiguas.

Por fin, el nivel de la llanura es designado a veces como piso “basal” a efectos comparativos. Su cubierta vegetal es la propia de la región en la que se sitúa la montaña y, teóricamente, no está influida por ella.