3.2 Los antecedentes.

• Antes de los años veinte del siglo XX, no fueron pocos los autores que prestaron atención a los aspectos económicos de la cultura, si bien de manera siempre aislada y, a veces, de forma intensa. Así, no pasa desapercibido el interés por la economía en L. H. Morgan, en Franz Boas o, desde el punto de vista socio-antropológico en E. Durkheim y en M. Weber. 
• Sin embargo, hay que esperar a que se publiquen las primeras obras de B. Malinowski, y muy especialmente Los argonautas del Pacífico Occidental en 1922 para que el estudio de los fenómenos económicos comience a ser una constante. El análisis que realizó este autor del Kula en las Islas Trobiand ejerció una influencia duradera, sobre todo en lo referente a la distribución de los bienes y los servicios. En la obra de Malinowski late la idea de que los fenómenos económicos en las sociedades primitivas son inseparables de los aspectos puramente sociales, antes que el interés que dichas sociedades muestran por la economía desde un punto de vista puramente individual.

Brazalete de intercambio kula. En el propio brazalete aparecen reflejados los nombres de los que fueron sus propietarios.
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• Un aldabonazo más está representado por la publicación del “Essai sur le don” (1923-1924), que pasó a convertirse en una obra de referencia para la escuela sociológica francesa. Marcel Mauss se fijó en lo que denominó “hecho social total”, de suerte que, a su juicio, la economía estaba fundida con el resto de la cultura, hasta el extremo de que no era posible separarla de otras manifestaciones. Para ello repasó las obras sobre las sociedades primitivas, sin perder de vista lo que sucedía en las modernas sociedades complejas. 
• Otros autores, como R. Firth y R. Thurnwald siguieron procedimientos análogos, igualmente influidos por los trabajos de Malinowski y del propio Mauss. La obra de Firth sobre los Tikopia en Primitive Polynesian Economy, publicada en 1939, se convirtió muy pronto en un trabajo muy influyente. A esta relación de autores hay que añadir, obligadamente, otro más. Se trata de  M. J. Herskovits, cuyo libro sobre la economía de las sociedades primitivas se constituyó desde su publicación, en 1940, en otra de las referencias inexcusables (The Economic Life of Primitive Peoples).
• Realmente, la antropología económica se desarrolló muy pronto en el seno de la antropología inglesa y norteamericana, si bien adquirió relevancia, asimismo, en Francia y, por tanto, en países donde la antropología poseía una tradición en el estudio de las sociedades primitivas, las cuales resultaban idóneas para estudiar las manifestaciones económicas de los seres humanos en sus expresiones más elementales. Sin embargo, el planteamiento que realizaron se reorientó progresivamente hacia el estudio de las sociedades campesinas y, posteriormente, de las modernas sociedades complejas. 
• En Firth y en Herskovits es grande la evidencia de que el esquema de la antropología económica consiste en aplicar el concepto de economía en el sentido más clásico y académico del término (asignación de recursos escasos a fines alternativos), tanto a las sociedades primitivas como a las sociedades complejas, pero considerando que la economía se halla subordinada a las reglas sociales que, en forma de normas y de costumbres, orientadas por los correspondientes valores, se hallan vigentes en cada sociedad.